近來，內(nèi)卷一詞風靡網(wǎng)絡。民間也口口相傳，民眾在茶余飯后紛紛試圖用內(nèi)卷來解釋紛繁復雜的社會現(xiàn)象。內(nèi)卷成為了大眾化的理論和分析社會問題的草根工具。這是一種很奇特的現(xiàn)象：一個生僻晦澀的學術(shù)詞匯得到大眾追捧并外化于言，內(nèi)化于心。而以前的流行做法是定律、效應等的通俗化轉(zhuǎn)化。例如，斷舍離、真香定律的大行其道，以及將墨菲效應具象化為出租車效應、爆米花效應、苦橘子效應、舊報紙效應，等等。

內(nèi)卷對應的概念是外卷，從物理上是片狀物品在初始化卷成芯軸后，余片繞著芯軸轉(zhuǎn)動并由里往外卷曡擴大的過程。物理意義上的內(nèi)卷，可以理解為片狀物品在初始化卷成管狀外層以后，余片從外層向內(nèi)卷擠而逐步填充剩余空間的過程。

社會學意義上的內(nèi)卷，指的是在一個有限不可擴充的社會空間里，人們通過不斷進入或加大努力程度以圖獲得更多的資源、收益或競爭優(yōu)勢的過程。

內(nèi)卷可以從兩個方面進行分類：（1）進入型內(nèi)卷與努力型內(nèi)卷。進入型內(nèi)卷是指不斷有人加入本來就很擁擠的有限空間，導致空間擁擠程度加劇。例如，海外留學生大規(guī)?；貒鴧⑴c有限崗位的求職應聘。努力型內(nèi)卷是指處于有限空間內(nèi)的各個個體不斷增加自身的包括物質(zhì)、時間、精力等方面的投入。例如，當中小學生人人不斷進行學業(yè)自我加壓時，其比較競爭位勢并不發(fā)生變化，（2）資源有限型內(nèi)卷與產(chǎn)出有限型內(nèi)卷。資源有限型內(nèi)卷是指群體中的每個個體搶占數(shù)量有限的資源。產(chǎn)出有限型內(nèi)卷是指在增加個體數(shù)量或每個個體都在增加努力時，系統(tǒng)的總產(chǎn)出沒有增加。

內(nèi)卷具有以下性質(zhì)：（1）被動參與性。內(nèi)卷中的行為個體是在沒有其他選擇（即所謂霍布森選擇）或沒有其他更好的選擇的情勢下進行的一種被動的、必須的選擇。（2）不進則退性。行為個體明知進入或增加努力不會得到更多的收益，但不進入或不增加努力則會使收入下降。（3）間接損害性。行為個體會按照理性決策追求自身的利益最大化，不會刻意去損人利己，但自身的邊際努力會間接導致不增加努力或增加努力程度不高的個體利益受損；當各個個體的邊際努力同步增加時，即使各個個體能夠保住原有收益，個體也會因為成本增加而導致投入產(chǎn)出效率下降。